Paul Valéry

Ambroise Paul Toussaint Jules Valéry est un écrivain, poète et philosophe français, né à Sète (Hérault) le 30 octobre 1871 et mort à Paris le 20 juillet 1945. Dans la nuit du 4 au 5 octobre 1892, il connaît à Gênes ce qu'il décrit comme une grave crise existentielle. Il sort résolu à répudier les idoles de la littérature, de l'amour, de l'imprécision, pour consacrer l'essentiel de son existence à ce qu'il nomme la vie de l'esprit. En témoignent les Cahiers dans lesquels il s'astreint à noter toutes ses réflexions au petit matin. Après quoi, ajoute-t-il en manière de boutade, ayant consacré ces heures à la vie de l'esprit, je me sens le droit d'être bête le reste de la journée.
La poésie n'est pas pour autant exclue de sa vie, car justement, selon Valéry, tout poème n'ayant pas la précision exacte de la prose ne vaut rien. Tout au plus a-t-il vis-à-vis d'elle la même distance que Malherbe affirmant sérieusement qu'un bon poète n'est pas plus utile à l'État qu'un bon joueur de quilles. La poésie de Valéry dans Charmes (1922), est différente à bien des égards de celle des autres poètes du XXe siècle: elle est plus discrète, unifiée et plus fluide dans le ton que celle d'Apollinaire et ne se laisse pas aller aux surprises hétéroclites et collages de l'esthétique cubiste; elle est plus intellectuelle dans sa recherche que celle de Supervielle dont l'inspiration se tourne vers les images, les fables et l'expression enfantine; et plus maîtrisée que la poésie surréaliste dont, elle est l'antithèse même. Elle affirme l'indépendance d'un esprit qui observe, pensant lui-même, et qui revient à lui-même via le sujet et la forme des poèmes.
Chez Valéry l'intellect n'exclut pas les émotions. En effet ces deux modes de conscience humaine sont considérés les uns par rapport aux autres, de sorte qu'on se demande souvent si le poète n'est pas en train d'intellectualiser les émotions ou donner une expression érotique et sensuelle à ce qui est fondamentalement une observation intellectuelle. Le développement de certains poèmes dépend de cette ambiguïté: dans L'Abeille par exemple, il y a une signification intellectuelle suggérée dans la strophe finale après un poème de désir langoureux; et dans Le Sylphe, la suggestion que la sylphe est un esprit de la poésie qui fait allusion à l'obscurité poétique.