Younes, âgé de neuf ans, un garçon musulman, est dévasté lorsque la ferme de son père est détruite et que sa famille doit déménager dans le bidonville de Jenane Jato. Cependant, pendant que le reste de la famille lutte, cela s'avère être une bénédiction déguisée pour Younes, qui est sauvé par son oncle riche, un pharmacien. Rebaptisé Jonas, il déménage avec son oncle et sa tante dans le dynamique quartier européen de Rio Salado. Il y fait la connaissance de nouveaux amis, Jean-Christophe, Simon et Fabrice. Mais ce qui semble être une amitié indestructible est mis à rude épreuve par le retour dans la région de la belle Émilie. Les problèmes des garçons augmentent alors que l'Algérie se bat pour obtenir son indépendance de la France. Le livre est relaté par Jonas beaucoup plus âgé et retrace sa vie, bien que l'épilogue nous ramène à l'époque où il se rend sur une tombe.