Sully Prudhomme a étudié au lycée Bonaparte et avait l'intention de faire carrière dans l'ingénierie. Mais sa vision étant perturbée, Prudhomme trouva du travail dans une fonderie d’acier. Il travaillerait plus tard chez un notaire, où il étudierait le droit de côté. Prudhomme avait 25 ans lorsqu'il publia son premier recueil de poèmes. Encouragé par son accueil positif, Prudhomme s'est engagé dans une nouvelle carrière.
Alors que l'Europe s'éloignait de la période romantique pour se tourner vers le symbolisme, Prudhomme et d'autres poètes français fondèrent un mouvement appelé Parnassianisme. Nommé d'après le mont Parnasse et présenté pour la première fois dans la revue Le Parnasse Contemporain, le mouvement met l'accent sur l'art pour l'art et la qualité musicale des vers. Ses membres ont affirmé que la poésie devait traiter de questions plus profondes de signification humaine et de science, et éviter le langage trop sentimental et l'activisme émotionnel. Le mouvement était clairement inspiré de De rerum natura de Lucrèce, et Prudhomme a finalement publié une traduction en vers du premier livre de ce poème.
Les premiers prix Nobel ont été décernés en 1901, cinq ans après qu'Alfred Nobel ait donné 94% de la fortune dans son testament pour rendre hommage aux personnes qui ont conféré le plus grand bénéfice à l'humanité. Les contemporains de Prudhomme étaient cette année Jacobus H. van't Hoff (Chimie), Wilhelm C. Rontgen (Physique), Emil A. van Behring (Médecine) et Jean H. Dunant avec Frédéric Passy (Paix).
Prudhomme a remporté le prix Nobel de littérature en défaveur de Leon Tolstoï - une décision qui a provoqué la controverse dans certains milieux littéraires parce que ses critiques considéraient les poètes parnassiens comme compétents mais non inspirés et estimaient qu'un poète de l'époque victorienne aurait dû être choisi pour remporter ce prix. Dans sa reconnaissance de Prudhomme, la Fondation Nobel a cité sa composition poétique, qui témoigne d'un idéalisme élevé, d'une perfection artistique et d'une rare combinaison des qualités du cœur et de l'intellect. Incidemment, Tolstoï est l’un des douze auteurs qui auraient mérité ce prix mais ne l’ont jamais reçu.
Le prix Nobel n'était que l'un des nombreux honneurs remportés par Prudhomme au cours de sa vie littéraire. Il a été élu plutard membre de l'Académie française en 1881 et a siégé au conseil d'administration de 40 membres pendant 26 ans. En 1895, il reçut la plus haute décoration de France lorsqu'il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur française. Prudhomme a écrit des dizaines de traductions, d'essais et de poèmes sur des sujets aussi variés que la guerre, la solitude et le bonheur, le plus populaire d'entre eux étant l'un de ses premiers poèmes sur l'amour, Le Vase Brisé (1865).
Tard dans sa vie, Prudhomme a abandonné la poésie. Il vivait dans la banlieue sud-ouest de Paris et souffrait d'attaques de paralysie en écrivant des essais presque exclusivement sur la philosophie, et travaillait sur son livre sur les notions religieuses de Blaise Pascal (La Vraie Religion selon Pascal, 1905). Il meurt subitement le 6 septembre 1907 et est enterré au cimetière du Père Lachaise à Paris.
Poème publié et mis à jour le: 10 August 2019