Le vicomte François-René de Chateaubriand (Saint-Malo, 4 septembre 1768 - Paris, 4 juillet 1848) était un écrivain, homme politique et diplomate français. Il est considéré comme le fondateur du romantisme littéraire français. Chateaubriand a grandi à Saint-Malo et au château de Combourg / Bretagne, le plus jeune de dix enfants d'une famille noble de province, et a d'abord oscillé entre une carrière d'officier de marine (souhait du père) ou de prêtre (souhait de la mère). Finalement, en 1786, il devint lieutenant dans un régiment non loin de Paris et (comme sa famille y avait traditionnellement droit) fut présenté au roi par un parent âgé. Parallèlement, il trouve accès aux salons parisiens, où il séjourne souvent à partir de 1787 et fait ses premières tentatives littéraires. Chateaubriand cultive un langage riche en images. Il est encore vénéré aujourd'hui pour sa vivacité et son élégance linguistique. Il ne voit pas la vie comme une simple séquence d'événements, mais permet à des mondes entiers d'apparaître dans l'instant. Dans ses mémoires, il décrit l'histoire de manière complexe, ne juge jamais sommairement, mais met l'accent sur le cas individuel et la situation particulière. Riche d'instantanés sensuels, il permet au lecteur de revivre le monde avec ses propres sens. Chateaubriand est un esprit libre qui ne peut être clairement classé politiquement. D'une part, il veut que la monarchie soit préservée, d'autre part, il se bat pour une liberté d'expression sans restriction. Tout en condamnant la violence de la révolution, il apprécie également ses réalisations dans la liberté. Il est le premier écrivain européen à faire un reportage sur le Nouveau Monde. Il décrit des gens motivés et insatisfaits. L'âme désire toujours plus.
La renommée posthume de Chateaubriand en tant qu'auteur repose principalement sur son autobiographie Mémoires d'Outre-Tombe et les courts romans Atala et René, qui depuis 1805 ont pour la plupart été imprimés ensemble en un seul volume mais séparément du Génie du Christianisme. Il est considéré comme l'un des grands auteurs de la littérature française et en particulier l'un des pères du romantisme français. En France, il fait partie du programme scolaire et est aussi connu que Goethe en Allemagne. L'admiration de ses contemporains se traduit par la déclaration de Victor Hugo en 1816 : « Je veux être Chateaubriand ou rien. Proust a fait l'éloge des éclairs de mémoire dans ses recherches. Flaubert appréciait "son style splendide avec l'archet royal et son mouvement ondulant". Roland Barthes parlait de "beauté à couper le souffle" dans la langue de Chateaubriand.
Comme beaucoup de nobles libéraux et éclairés, il suit avec sympathie les débuts de la révolution de 1789. De plus en plus mécontent de la radicalisation des développements politiques, il entreprit un voyage de neuf mois en Amérique en 1791. Ici, il a principalement exploré les régions alors françaises du Mississippi, où il a été impressionné par leur immensité et leur beauté encore presque intacte, mais a été déprimé par le sort réservé aux Indiens d'origine qui lui semblaient aliénés au contact des Européens.
Après son retour au début de 1792, Chateaubriand épouse une jeune noble, digne de son statut. Cependant, il la quitta immédiatement et rejoignit l'Armée des émigrés, une troupe composée principalement de nobles français en fuite qui combattirent aux côtés de l'Autriche et de la Prusse contre la France révolutionnaire afin de vaincre le roi Louis XVI et restaurer la monarchie dans ses droits absolus.
En 1793, alors que Louis avait été arrêté et exécuté, mais que la guerre continuait, Chateaubriand fut blessé et, après sa guérison, s'installa à Londres. Ici, il a mal vécu en tant que professeur de français et traducteur, mais d'un autre coté est devenu écrivain. Il a transformé les longues notes de son voyage en Amérique en deux textes littéraires, Les Natchez et Voyage en Amérique (qu'il n'a publiés que beaucoup plus tard, 1826 et 1827), et a également écrit ses Études Historiques, un éssai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes, un livre qui mêlait réflexions politiques et personnelles et traitait de son traumatisme par la perte de sa patrie, de sa position sociale et, surtout, de nombreux parents et connaissances exécutés ou décédés.
En 1798, Chateaubriand devient pieux et commence à écrire son livre Le Génie du Christianisme, dans lequel il souligne et glorifie principalement les aspects éthiques, esthétiques et émotionnels de la religion catholique. Il put le publier à Paris en 1802. Car en 1800, il suit l'appel de Napoléon à la noblesse pour revenir en France et entame une carrière de haut fonctionnaire. Le Génie connaît un succès inattendu et devient l'un des catalyseurs du mouvement intellectuel et littéraire du romantisme. Il contribua à la réhabilitation du christianisme en France. Chateaubriand avait certainement aussi des motifs opportunistes en l'écrivant : il était bien conscient que Napoléon luttait pour un rétablissement de l'Église et une communauté politique de complaisance avec elle et que cet ouvrage pouvait donc être utile à sa carrière.
L'ouvrage comprenait deux histoires plus longues, Atala (imprimées pour la première fois séparément en 1801) et René, qui devinrent des livres cultes pour toute une génération. Atala, l'histoire tragique d'une jeune femme à moitié indienne qui résout le conflit entre son amour et la chasteté qu'elle promettait à sa pieuse mère française en se suicidant, est devenue exemplaire surtout par les représentations atmosphériques entrecoupées de la nature. Dans le personnage du héros du titre, René a créé le type d'artiste romantique et d'intellectuel déchiré par le "mal du siècle", la "douleur du monde" - un type qui a ensuite peuplé la littérature européenne pendant des décennies.
Lorsque Napoléon fut arrêté, jugé et fusillé par le jeune duc d'Enghien, prince bourbon et héritier potentiel du trône en 1804, Chateaubriand s'indigna et rompt ostensiblement avec le régime napoléonien et démissionne car il considère cet acte comme une violation flagrante du principe de liberté. En même temps, il jugeait opportun de vivre enfin avec sa femme, mais leur relation restait distante. Cependant, les nombreuses relations extra-conjugales qu'il a toujours eues n'ont pas duré. Seule sa relation avec Madame Récamier, qu'il connaît en 1818, dure plus longtemps, mais il s'agit plutôt d'une amitié.
En 1806, Chateaubriand entreprend un aller-retour de plusieurs mois à travers l'Italie, la Grèce, la Palestine, l'Afrique du Nord et l'Espagne. A Jérusalem, il fut anobli par le Saint-Sépulcre. Il a écrit son voyage dans son texte Itinéraire de Paris a Jérusalem et de Jérusalem a Paris en partie pittoresquement descriptif, et en partie mélancolique et réflexif. La Grèce, qui faisait partie de l'Empire ottoman à l'époque, prend beaucoup de place dans ce livre. Après sa publication en 1811, l'Itinéraire a marqué l'enthousiasme des Européens pour la lutte pour la liberté des Grecs, qui ont réussi en 1821 à rompre avec la suprématie turque.
En 1807, Chateaubriand se rend à nouveau en Espagne, cette fois pour rencontrer une connaissance, Natalie de Noailles, dont il est tombé amoureux, bien qu'elle soit également mariée. La condition des séparations constantes du couple avec la perspective de l'inévitable renoncement (qui eut finalement lieu en 1812) fut traitée par Chateaubriand dans plusieurs ouvrages: en 1807/1808 il écrivit la pathétique épopée en prose Les Martyrs, ou le Triomphe de la religion chrétienne, dont l'action dans l'empire romain de grande envergure de la fin du 3ème siècle (mais a de nombreuses références contemporaines) et concerne un couple d'amoureux qui sont également séparés et ne se réunissent à Rome que lorsqu'ils meurent ensemble en martyrs (publié en 1809). En 1811, Chateaubriand s'essaie également à la dramaturgie avec la tragédie Moïse, restée inédite. La même année, il est élu membre de l'Académie française, non sans difficultés puisqu'il est membre de l'opposition.
Après s'être retiré de la politique, il eut plus de loisir pour écrire à nouveau. Il a écrit toutes sortes d'ouvrages historiques, dont ses Études Historiques en 1831, un Essai sur la littérature anglaise en deux volumes en 1836 et une histoire en deux volumes du Congrès de Vérone en 1838. Mais surtout, il a édité ses mémoires de cinq décennies de bouleversements politiques profonds: les vastes Mémoires d'Outre-Tombe, comme s'il était déjà « mort ». Ils ne seront publiés qu'à titre posthume (même s'il vend habilement les droits à un éditeur en 1836 et aussi à un journal en 1844). En 1842, il est admis dans l'ordre prussien Pour le Mérite pour la science et l'art en tant que membre étranger. Son dernier ouvrage littéraire est la Vie de Rancé de 1844, une biographie du fondateur de l'ordre trappiste Armand Jean Le Bouthillier de Rancé (1625 -1700).
Au cours des dernières années de sa vie, il a été affaibli par une grave goutte et pouvait à peine marcher. Il devait dicter les lettres qu'il écrivait quotidiennement à Juliette Récamier et les signer d'une main tremblante. Après avoir vécu la Révolution de février 1848 et la répression de la révolte ouvrière parisienne en juin, Chateaubriand meurt dans les bras de Juliette Récamier début juillet 1848. En raison de sa relation intime avec la mer, Chateaubriand a choisi l'île du Grand Bé, au large de sa ville natale de Saint-Malo, comme dernière demeure. Son tombeau est aujourd'hui classé monument et, à sa demande, ne porte aucune inscription.
Poème publié et mis à jour le: 28 March 2023